Quelle est la genèse de la Statue de la Liberté

C’est en signe d’amitié que les français ont offert la Statue de la Liberté aux américains. Cependant, ce qui semblait être un pari fou à l’époque, n’a pas été facile à réaliser, bien au contraire…

Une folle aventure franco-américaine !

Si l’idée est née le 21 avril 1865 en France, précisément en Moselle, c’est bien 20 ans plus tard qu’elle s’est concrétisée aux Etats-Unis, à New York. Pour rappel, c’est Edouard de Laboulaye, professeur de droit au Collège de France, qui est l’instigateur de ce projet phénoménal. Alors qu’il a invité des amis libéraux chez lui en Lorraine, ce fervent promoteur du système politique américain propose que la France offre en signe d’amitié un monument aux USA. Le but était de commémorer les 100 ans de la déclaration d’indépendance des États-Unis.

Était présent à cette réunion, Frédéric Auguste Bartholdi, sculpteur alors âgé de 31 ans, qui voue une passion pour les colosses antiques. Ce n’est que 10 ans plus tard que le projet commence réellement à prendre forme, et même lorsque la situation devient tendue entre la France et les Etats-Unis, Bartholdi poursuit sa vision. Alors qu’un projet qu’il avait avec Ismaïl Pacha (alors souverain d’Egypte) tombe à l’eau, il réutilise les croquis pour le projet d’Édouard de Laboulaye.

Quand l’armée prussienne prend possession de sa ville natale Colmar en Alsace, Bartholdi s’exile aux USA, avec des lettres d’introduction d’Édouard de Laboulaye, et des modèles de la statue. Cependant, le président Ulysses S. Grant qui est au pouvoir, n’est pas intéressé par le projet. Malgré tout, Bartholdi tente de convaincre les Américains, qui restent sceptiques pour la plupart. Il obtient cependant, le soutien de libéraux fortunés à Philadelphie.

Le projet finit par aboutir

En France, Edouard de Laboulaye ne reste pas les bras ballants. En 1875, le projet démarre, mais le financement dure 5 années, alors que la statue aurait dû être prête 4 ans plus tôt, en 1876 pour une inauguration le jour du centenaire de l’indépendance américaine. Il faut dire que 400 000 francs de l’époque étaient nécessaires pour le démarrage du projet. Ce qui équivaut à 2 millions de dollars actuels, soit 1,6 million d’euros.

C’est le célèbre architecte Eugène Viollet-le-Duc qui a fabriqué la torche de la Statue de la Liberté. Cette dernière fait 45 mètres de hauteur, et sa couronne de 7 rayons représente les 7 océans et les 7 continents. Après une pause pour manque de fonds, les travaux reprennent en 1880. Gustave Eiffel est désigné comme ingénieur principal pour construire le corps de la statue. Elle est conçue de sorte à résister aux vents. En 1882, l’assemblage des centaines de pièces commence. Victor Hugo, qualifiera la statue de « gage de paix permanent », et alors qu’elle n’est pas encore terminée, les visiteurs affluent, dont de nombreuses personnalités.

Une fois terminée, la statue est démontée, rangée dans 212 caisses puis acheminée de la France vers les USA, dans la baie de New York. Elle y atterrit le 17 juin 1885, mais ne sera déballée qu’un an plus tard. En effet, les fondations et le piédestal sur lesquels poseront la statut n’étaient pas encore prêts, malgré les efforts acharnés de Bartholdi. Si les élites refusent d’ouvrir le portefeuille, c’est grâce au soutien populaire que le socle de la dame de fer s’achève. 

Finalement, c’est 20 ans plus tard, le 28 octobre 1886, que la statue est inaugurée à New York, en présence de Frédéric Auguste Bartholdi. Malheureusement, Edouard Laboulaye qui en a émis l’idée, est décédé 3 ans plus tôt. Ce jour fût décrété férié, et il y eut un défilé, ainsi qu’un discours solennel du Président Américain.